Huevos transgénicos contra el cáncer

Un equipo de científicos británicos desarrolló gallinas modificadas por vía genética que pueden poner huevos con las proteínas necesarias para fabricar fármacos anticancerígenos.

El avance fue anunciado por el mismo centro de investigación que creó, hace poco más de diez años, el primer mamífero clonado a partir de una célula adulta, la oveja Dolly.

El Instituto Roslin, situado cerca de Edimburgo, Escocia, dijo que ha producido cinco generaciones de estas aves, en total unas 500.

"Una de las características de muchos tratamientos médicos actuales es que son muy caros", le dijo a la BBC el director del instituto, Harry Griffin.

"La utilización de gallinas ponedoras para producir proteínas para tratamientos significa que pueden producirlas en grandes cantidades, de forma barata y, de hecho, la única materia prima que se necesita en este sistema de producción es literalmente la comida para pollos", añadió.

La única materia prima que se necesita en este sistema de producción es literalmente la comida para pollos

Harry Griffin, director del Instituto RoslinEl proyecto es el resultado de más de 15 años de trabajo de la jefa del equipo de investigación, Dra. Helen Sang.

Sin embargo, el instituto advirtió que podrían pasar otros cinco años antes de que sea posible realizar ensayos clínicos con seres humanos y diez hasta que se pueda producir fármacos.

Enfoque antiviral

Desde hace años, se producen proteínas terapéuticas -como la insulina- en bacterias, pero hay proteínas complejas que sólo se pueden fabricar en las células más sofisticadas de organismos mayores.

Las gallinas transgénicas podrían impulsar la fabricación de fármacos más baratos.Equipos científicos de diversos países han logrado fabricar una gama de estas moléculas en la leche de ovejas, cabras, vacas y conejas, todas modificadas por vía genética.

El trabajo llevado a cabo en el Instituto Roslin demuestra que también las gallinas se pueden utilizar como "biofábricas".

Algunas de las aves han sido modificadas para que pongan huevos que contengan la proteína miR24, un tipo de anticuerpo que podría usarse para tratar melanomas malignos.

Otras producen la interferona humana b-la, que se puede utilizar para evitar la replicación de virus en las células.

Las proteínas se segregan en las claras de los huevos y el proceso para extraerlas y purificarlas es muy sencillo.

Productividad

La Dra. Sang dijo que el equipo se siente muy estimulado por el nivel de productividad de las aves, pero que se deben hacer mejoras.

"Probablemente estamos obteniendo una productividad suficientemente alta para hacer proteínas muy activas, como la interferona, pero no lo bastante como para fabricar anticuerpos porque la gente necesita grandes dosis de éstos durante largos períodos", le explicó a la BBC.

Uno de nuestros próximos desafíos será tratar de aumentar el rendimiento en la clara

Dra. Helen Sang, jefa del equipo"Uno de nuestros próximos desafíos será tratar de aumentar el rendimiento en la clara"

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La científica destacó que el uso de aves tiene determinadas ventajas sobre el de otros animales porque los ciclos de vida de éstas son más cortos.

"Una vez que uno haya creado aves transgénicas, es muy fácil. Después de que uno logre introducir el gen, se pueden obtener cientos de aves a partir de un solo gallo".

"Como se pueden reproducir con cientos de gallinas, uno puede obtener un huevo diario y producir cientos de pollitos en muy poco tiempo", explicó.

Biología reproductiva

El equipo también espera que las aves modificadas ofrezcan nueva información sobre diferentes aspectos de la biología reproductiva, entre ellos los procesos fundamentales que controlan el desarrollo temprano de los vertebrados.

La investigación del Instituto Roslin forma parte del Proyecto Transgénico Aviar, una empresa mixta con las compañías de biotecnología Viragen y Oxford BioMedica.

Esta semana aparecerá un artículo sobre las gallinas modificadas en la revista especializada estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS, por sus siglas en inglés).